"Non conosco libro più calmo, e che disponga maggiormente alla serenità" scrisse Flaubert dei "Saggi", e certo, tra i grandi libri in cui si è espressa la cultura occidentale, non molti sono quelli che presentano altrettanto immediata l'impronta di uno spirito sereno, coordinatore sovrano e misurato di un'infinita e fluttuante varietà di contenuti. Sorretta da una curiosità che non si arresta davanti a nulla, l'indagine serrata (se pure niente affatto sistematica) che Montaigne conduce nel suo libro vede i suoi risultati ridotti a un'unica costante che è lo studio di sé, delle proprie humeurs et conditions, e attraverso di esso arriva alla rappresentazione dell'uomo "dipinto per intero, e tutto nudo". Persuaso che tutto sia stato detto e preoccupato di dimostrare che lo spirito umano rimane sempre simile a se stesso, egli giunge, paradossalmente, alla conclusione che nulla può dirsi che sia certo, se non che tutto è incerto. Questo gli apre le porte per un viaggio senza fine all'interno di se stesso, solo soggetto possibile della sua ricerca perché il solo verificabile mediante l'esperienza diretta e, in fondo, il solo interessante per lui: "lo oso non soltanto parlare di me, ma parlare soltanto di me...". Le parti sono così rovesciate; l'uomo non deve accettare una linea di condotta precostituita, anche se resa venerabile da una tradizione solida e ormai acquisita, né districare nella selva di dottrine contraddittorie quella che gli serva come filo conduttore per la propria vita; egli deve piuttosto esprimere un modo di vita che si propone appunto di essere peculiare e unico. Questa accanita, quasi puntigliosa reductio di tutta la cultura precedente è stata indubbiamente la grande scoperta di Montaigne, e quella che ha fatto dei "Saggi" un punto fermo nella storia della cultura occidentale. Il libro è sì la grande summa in cui vengono esposte, criticate, parzialmente accettate o respinte con stupefacente libertà di giudizio le teorie tradizionali più generalmente accolte, il grande serbatoio attraverso cui fluisce lo spirito classico e in cui si raccolgono, filtrate, tutte le principali correnti del pensiero antico, ma soprattutto è la prima grande rappresentazione moderna dell'uomo nella sua condizione tutta umana, sradicata, parrebbe, dal suo rapporto esistenziale con la totalità - ma non da quello con la Natura -, dell'uomo come unico punto di riferimento per ogni azione e ogni giudizio. L'uomo di Montaigne, questo soggetto "vano, vario e ondeggiante", non è più l'eroe che cerca di superare la propria condizione in uno sforzo tragico o mistico, ma l'uomo nuovo, l'honnéte homme, che accetta se stesso, le sue potenzialità e i suoi limiti. I "Saggi" sono perciò il primo grande sforzo, pienamente consapevole, di fare dell'indagine psicologica e morale la sostanza stessa dell'attività letteraria, giacché il chiarire a se stessi per mezzo della parola le proprie "fantasie informi" diventa in realtà un modo di vivere più compiutamente: "Non son tanto io che ho fatto il mio libro, quanto il mio libro che ha fatto me, libro consustanziale al suo autore, di un'utilità personale, membro della mia vita...".
Di questo testo, scritto in una lingua cinquecentesca estremamente ricca e complessa, l'edizione a cura di Fausta Garavini offre per la prima volta al lettore italiano una traduzione condotta con criteri filologici e stilistici rigorosi, corredata di numerose note e ampie appendici (un profilo biografico, uno studio sulla lingua di Montaigne, una bibliografia ragionata, un indice delle citazioni e dei nomi), e a cui è premesso il celebre saggio di Sergio Solmi, La salute di Montaigne.

Indice - Sommario

"LA SALUTE DI MONTAIGNE", DI SERGIO SOLMI

Avvertenza

Al lettore

INDICE DEI NOMI CITATI NEL TESTO

Prefazione / Introduzione

Il segreto di Montaigne, il significato vitale degli "Essais" non è da ricercarsi in una ideologia qualsiasi, in una teoria più o meno filosofica o psicologica, e neanche nella scoperta di un metodo, sia pur essa inconsapevole: ma tutto nella naturale disposizione e ispirazione con cui lo scrittore potè affrontare il suo grande autoritratto, e trarre, dal vivo esempio dell'esperienza propria, la complessa, ricca e contraddittoria immagine dell'uomo ch'egli ci lasciò. Le osservazioni, le scoperte di Montaigne non possono scindersi dal loro autore: iscritte indelebilmente nella sua natura e nel suo stile, soltanto attraverso di essi acquistano piena luce di verità, quasi disciolte in un'acqua madre in cui soltanto siano operanti e visibili. Ciò spiega come la fatica degli interpreti per isolare la fondamentale struttura di quel libro, l'ideale storia del pensiero del suo autore, non abbia mai portato che a risultati unilaterali; come essa, finito il suo compito, si sia sempre trovata davanti ad un " residuo " irresolubile in termini logici, eppur capace di infirmare quei risultati stessi; come quasi tutti i suoi critici, anche i più obbiettivi, non ci abbiano, alla fine dei conti, consegnato altro che un'immagine personale del "loro" Montaigne, destinata il più spesso a restare un isolato tentativo d'interpretazione. Come, infine, i maggiori temi degli Essais, astratti dall'intuizione originaria con cui lo scrittore li pensò e li visse, si risolvano quasi tutti nei grandi luoghi comuni della filosofia antica, utili bensì alla discussione accademica, ma sorpassati, quanto alle loro concrete esigenze ideali, nello stesso clima storico in cui il suo pensiero si svolgeva. Il tentativo di effettuare, per parlare in termini di geometria applicata, una almeno approssimativa "triangolazione )> della posizione filosofica di Montaigne è fra i più indicati per convenire l'interprete al più radicale scetticismo critico. Lo stoicismo di Montaigne, lo scetticismo, l'epicureismo di Montaigne, le sue idee sull'educazione, sulla politica o sull'amore appaiono improvvisamente sbiadite e svuotate del loro contenuto più ricco, ove si prescinda dall'accento, dall'esponente ineffabile che ci è dato dal concreto modo di operare e di produrre della sua mente, dalle singolarità della sua indole e della sua esperienza. In un pensatore che si assume a filosofo, che si impegna cioè coscientemente nelle conseguenze logiche del suo pensiero, le conclusioni di questo finiscono col potersi considerare anche indipendentemente dal loro autore, prescindendo cioè dalla effettiva storia intima della loro formazione, un poco al modo delle scoperte e invenzioni scientifiche. Le idee di Montaigne sono invece - sempre - quelle stesse idee, più Montaigne: in un risultato talmente complesso da non essere più scomponibile nei suoi fattori.
Il lato più appariscente della ispirazione che si spiega negli "Essais" è, senza dubbio, quello che riguarda lo " scrittore ". Perché Montaigne, più di qualsiasi altro, è nato scrittore. Il modo con cui nacquero gli "Essais" può far pensare ad una di quelle tardive inclinazioni, destate dalle comodità di una vita facile e appartata, dal bisogno di sfuggire all'inerzia sfibrante della retratte, dal bruciore di qualche ambizioncella delusa. Sia come si vuole, la stessa mancanza, in quel libro, di un qualsiasi scopo filosofico o didattico preciso, l'assenza di una qualsiasi, anche indiretta, sollecitazione esterna, la stessa tenuità dei motivi pratici che ne aiutarono il sorgere, stanno a dimostrare la forza irresistibile della vocazione.