Nella seconda metà dell’Ottocento, dopo il periodo pionieristico dei dagherrotipi e dei calotipi, la fotografia suscita a Milano un grande interesse, che sfocia ben presto in diffusa professionalità. A fine secolo, gli studi sono più di cinquanta e una trentina i rivenditori di articoli fotografici. Ai nomi più noti delle origini (Augusto Agricola, Luigi Sacchi, Giulio Rossi, Pompeo Pozzi, Alessandro Duroni, Franz Heyland e Icilio Calzolari) si affiancano grandi professionisti come Giobatta Ganzini, Luca Comerio, Giovanni Gerosa, Leonida Pagliano e tanti altri, per non parlare dei numerosi esperti dilettanti quali Enrico Noseda e Oreste Silvestri. Nel cinquantennio considerato dal presente volume, quello che va dal 1865 al 1915, cioè dall’Unità alla Grande Guerra, la città vive grandi trasformazioni urbanistiche, innovazioni tecniche, mutamenti culturali e di costume, oltre che episodi di forte tensione politica e sociale. Basti pensare all’eccezionale sviluppo dei mezzi di trasporto pubblici, che dagli omnibus passano ai tram a cavalli su rotaia per giungere, nei primi anni del secolo scorso, alla totale elettrificazione tranviaria, mentre biciclette, automobili e taxi soppiantano cavalli, carrozze e brum. O ai poderosi ammodernamenti edilizi e urbanistici che cambiano il volto della città, da piazza del Duomo al Castello, da piazza della Scala al Lazzaretto. La cerchia interna dei Navigli resiste, ma non per molto. Pensiamo anche ai moti del 1898 per il rincaro del pane e alla sanguinosa repressione che ne segue. Pensiamo alla stagione delle grandi esposizioni, quella dell1881, quella del 1894 e quella del 1906 in occasione del traforo del Sempione, prodromi della vocazione fieristica che farà conoscere Milano nel mondo. Pensiamo, infine, al diffondersi della pratica sportiva e ai rapidi mutamenti del vestire e della vita quotidiana e sociale.
Tutto questo i nostri fotografi hanno vissuto, visto e documentato con il crisma della verità e dell’imparzialità che solo la fotografia sa dare.
Le cento immagini originali e di grande formato (alcune inedite) raccolte in questo volume potrebbero anche parlare da sole, in quanto rilevanti da un punto di vista estetico e per il loro intrinseco valore documentario, ma si è scelto di corredarle di ampie didascalie che, nell’intento dei curatori, ne facilitano la lettura, contestualizzandole e approfondendone gli aspetti più curiosi e lontani dal nostro vedere e sapere di oggi.
Il volume qui presentato vuole quindi essere una sorta di primo “album di famiglia” dei milanesi vecchi e nuovi, cui il prossimo anno farà seguito un’analoga ricerca sul successivo cinquantennio (1915-1965), nella convinzione che la fotografia ben si presta a documentare con immediatezza e onestà quelle vitali radici che ancor oggi nutrono la milanesità. (dall’introduzione di Luigi Cavalli)