Alla fine della seconda guerra mondiale l'Italia doveva ritrovare slancio e orgoglio. Anche i simboli dell'arte e della cultura, in parte compromessi dai bombardamenti, acquistavano e potevano trasmettere un rinnovato senso vitale. In questo clima, Electa nasce a Firenze nel 1945. Le prime pubblicazioni sono un omaggio a Bernard Berenson, il grande storico dell'arte che aveva scelto le colline fiorentine come nuova e antichissima patria. Il ruolo di Electa, destinata a diventare il maggiore editore di arte del paese, è chiaro fin da subito: interpretare e divulgare arte e monumenti, tutelandoli attraverso la conoscenza, la documentazione fotografia e la critica. In quegli anni lontani si delineano con chiarezza linee editoriali che hanno segnato il percorso della critica d'arte lungo i decenni e che sono ancora oggi ricche e feconde: (alle monografie e agli studi sui grandi artisti si affiancano volumi tascabili, a prezzi contenuti, destinati al pubblico più vasto. Quindi, dopo il trasferimento della casa editrice a Milano, alla fine degli anni cinquanta, accanto ai grandi progetti di ricognizione dei Beni Culturali e a una rinnovata attenzione alle scuole regionali, alle arti minori e alla scultura, si aprono nuovi orizzonti: nasce e rapidamente si sviluppa la produzione di volumi e riviste che faranno di Electa il primo editore di architettura del mondo. Dal 1971 prende avvio anche la pubblicazione di cataloghi per mostre, segno concreto della presenza costante della casa editrice nel vivo del dibattito artistico. Nel corso degli anni, poi, si formerà una struttura organizzativa in grado di gestire in piena autonomia grandi eventi espositivi. In modo parallelo inizia anche la schedatura sistematica di musei e gallerie italiani, esempio sul campo di come un editore possa svolgere, nella tutela dei Beni Culturali, una missione prettamente "istituzionale". Mentre articolate e innovative imprese editoriali e culturali come la "Pittura in Italia" e la "Pittura in Europa" diventano modelli di riferimento anche all'estero, in anni recenti, intuendo le esigenze del mercato, Electa inaugura il settore delle pubblicazioni di archeologia. Negli anni novanta, infine, aprendosi anche, con il marchio Leonardo Arte, alle nuovissime forme di espressione (artistica come la fotografia, l'industrial design e la moda, Electa si consolida e proietta nel futuro la propria storica responsabilità di testimone dell'arte nel mondo.

Dal 1945 i libri Electa accompagnano l'evoluzione degli studi di storia dell'arte. Un impressionante patrimonio di immagini, di riflessioni, di testi critici, di catalogazioni giustifica pienamente la definizione di Electa come "istituzione"; una presenza attiva nel mondo della cultura artistica che si colloca ben al di là delle normali attività di una casa editrice. In effetti, Electa continua a svolgere un ruolo dinamico, di documentazione e di approfondimento nei più diversi settori delle arti visive: ruolo che le viene da tempo riconosciuto anche in campo internazionale, favorito dalla prerogativa di trovarsi in Italia, il paese che ha prodotto e che conserva una parte preponderante del patrimonio artistico mondiale. Electa propone modelli editoriali il cui successo si traduce anche in una fitta rete di coedizioni; l'organizzazione dei materiali, le scelte grafiche e la continua innovazione nei tagli critici e negli apparati iconografici aprono orizzonti imprevisti agli studiosi e agli appassionati. Accanto alla storica produzione di cataloghi di mostre, anche in questo caso rispondenti comunque a criteri formali consolidati nell'equilibrato rapporto tra saggi, schede e apparati, Electa ha avviato sotto la direzione scientifica di Carlo Pirovano imprese che sono punti di riferimento nella cultura artistica. La monumentale opera della Pittura in Italia ha affrontato con sistematicità e passione l'immenso panorama italiano, dall'età altomedievale fino al XX secolo, applicando il criterio della divisione regionale. il risultato è un modello di lettura del tutto nuovo che contestualizza artisti, fenomeni pittorici e rispondenze stilistiche. Le collane "Dentro la pittura" e "Maestri", che presentano riproduzioni in formato naturale di celebri dipinti o di dettagli di cicli pittorici, si sono rivelate un sistema straordinario per offrire al lettore l'emozione del contatto diretto con l'opera, ma anche nuovi strumenti di studio. Le vaste rassegne iconografiche della recente serie "Capolavori dell'arte", con brevi testi di commento e con un prezzo decisamente contenuto, hanno avvicinato nuove fasce di pubblico, l'aggiungendo numeri di copie e di coedizioni internazionali assolutamente eccezionali.

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Da vari decenni Electa ha stretto un rapporto attivo con i professionisti dell'architettura: un contatto che non è esclusivamente legato ai libri, ma che si fa diretto, "sul campo", attraverso l'organizzazione di incontri e dibattiti internazionali e attraverso il raccordo con istituzioni culturali come la Triennale di Milano, la Biennale di Venezia e il Centro di Palazzo Te a Mantova. Le pubblicazioni sono impostate come strumenti di studio e di lavoro, mediante la rigorosa selezione dei titoli e dei materiali e l'applicazione sistematica di criteri editoriali consolidati: la presentazione oggettiva e documentata delle opere affiancata da saggi storico-critici, affidati ai massimi specialisti. Da tempo, le collane di architettura seguono linee ben tracciate: dalle monografie sui grandi architetti del passato e del presente alle vaste ricognizioni storiche, dai "Documenti di architettura" ai periodici specializzati, alla nuova "Storia dell'architettura italiana", la struttura editoriale e l'articolazione dei contenuti si confermano di piena affidabilità culturale, di grande respiro iconografico e di efficace trasferibilità nella pratica professionale. Si è venuto così a formare nei libri di architettura Electa uno "stile" ben riconoscibile: un vero modello internazionale, ripreso in numerose coedizioni o anche semplicemente imitato da editori stranieri, sia per quanto riguarda i singoli volumi sia per l'articolazione delle collane. Prima ancora di aprirlo, il professionista o lo studente che sceglie un libro Electa sa già cosa aspettarsi: una presentazione testuale e grafica rigorosa, un ineccepibile livello scientifico, un corredo di informazioni e di immagini dettagliato e completo, ben traducibile nello studio e nella pratica professionale, verificabile in ogni passaggio. La direzione scientifica del settore Architettura è affidata a Francesco Dal Co: al continuo incremento di titoli e progetti nel solco della tradizione si affiancano proposte nuove, personali, destinate anche a suscitare dibattiti e confronti. L'apertura degli argomenti ha un orizzonte mondiale, con tematiche e sollecitazioni provenienti da ogni paese, affidate a studiosi internazionali. La Solidità dell'esperienza e la vitalità delle nuove proposte contribuiscono ad ampliare considerevolmente il pubblico dei libri di architettura pubblicati da Electa: in particolare le collane, di respiro storico più ampio, sono rivolte anche a lettori non specializzati, grazie alla coinvolgente ricchezza della documentazione fotografica e alla fluente leggibilità dei testi.

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Il settore dell'archeologia sta conoscendo uno sviluppo del tutto particolare. La direzione scientifica affidata a Paolo Matthiae, i rapporti sempre più intensi con le istituzioni di tutela del patrimonio archeologico, il crescente numero di mostre e iniziative dedicate alle civiltà antiche in cui Electa è coinvolta rendono sempre più cospicuo il numero delle pubblicazioni di argomento archeologico. D'altra parte, proprio l'archeologia è il campo della cultura figurativa che ha maggiore necessità di pubblicazioni documentate, accessibili, interessanti ma anche di ineccepibile informazione. I libri Eecta si propongono di presentarci centri, i monumenti, i fenomeni, l'arte e le civiltà dei millenni con rigore e insieme con emozione, restituendo il fascino dell'antico senza interpretazioni romantiche. Lo sforzo scientifico ed editoriale di Electa si traduce in un'articolata produzione di volumi, distribuiti in collane ben riconoscibili, che vanno dalle produzioni al settore dedicate al pubblico più vario fino ad approfondimenti sottili e di grande spessore scientifico su singoli aspetti monumentali, artistici e culturali.

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Moda, fotografia e design - tre campi che si intrecciano in combinazioni e scambi continui - rappresentano un caratteristico ambito di sviluppo della creatività contemporanea. Il maggior editore d'arte italiano, testimone attivo e autorevole della storia e dell'attualità della produzione estetica, è presente da tempo con il marchio editoriale Leonardo Arte in questi settori. Anche in questo caso, le risorse creative e la specifica competenza editoriale sono state sollecitate dagli interlocutori: specialisti dell'immagine, designer, stilisti, grandi fotografi, geniali inventori e produttori di oggetti che hanno cambiato il nostro quotidiano trovano nella casa editrice un partner creativo di piena affidabilità. Si sono venute così a consolidare nuove linee editoriali: pubblicazioni tematiche e monografie, dedicate ai grandi maestri internazionali della fotografia, del design e della moda, sono costruite "su misura", studiate e realizzate seguendo minuziosamente le singole caratteristiche e personalizzazioni. Volumi che potremmo paragonare a collezioni di pret-à-porter, all'interno delle quali si ritrovano perfettamente "vestite" le grandi firme.

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